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Nella figura del re di Prussia Federico II (1712-1786) la storiografia ottocentesca e novecentesca ha visto condensate molte delle caratteristiche che si possono ritrovare nella storia tedesca dei due secoli successivi: senso dell'identità collettiva, volontà di imporsi sulla scena internazionale, ricerca di regole vincolanti per tutti, disponibilità al sacrificio individuale in vista di un guadagno futuro della collettività nonché spregiudicatezza nelle scelte politiche e diplomatiche. La catastrofe del 1945 e le trasformazioni avviate dalla caduta del muro di Berlino nel 1989 hanno costretto gli storici a rivedere radicalmente quest'interpretazione, dando origine a una nuova visione più sfumata, articolata e attenta alla dimensione europea. Insieme alla storia tedesca è cambiato il punto di vista da cui guardare a Federico II.
